El fernet artesanal "El Zapalino" se convirtió en una de las propuestas más originales de la producción regional neuquina. Elaborado con hierbas autóctonas de la precordillera, el emprendimiento combina identidad, tradición y sabores locales, al tiempo que refleja una historia de resiliencia y superación personal.
Detrás del proyecto está Sandra Urrutia, una emprendedora zapalina cuya vida siempre estuvo ligada a la gastronomía. Durante años trabajó en restaurantes y parrillas de la ciudad de Neuquén, donde desarrolló su pasión por la cocina y adquirió la experiencia que luego sería clave para dar forma a su propio producto.
Sin embargo, fue la pandemia la que marcó un antes y un después en su vida. Una grave enfermedad, varios meses de internación y el fallecimiento de su esposo la llevaron a regresar a Zapala, donde volvió a vivir junto a su familia y comenzó un proceso de reconstrucción personal.
En ese camino, las caminatas por el bosque comunal y el contacto cotidiano con la naturaleza despertaron una nueva inspiración. La riqueza de las hierbas aromáticas de la precordillera neuquina dio origen a la idea de elaborar un fernet con identidad regional.
Así nació "El Zapalino", una bebida que incorpora ingredientes como tomillo, romero, jarilla y agua de Zapala, logrando un perfil diferente al de los fernet tradicionales y resaltando aromas propios del centro norte neuquino.
La producción se realiza en la sala comunitaria de elaboración de alimentos de la Municipalidad de Zapala, donde Sandra desarrolla cada etapa del proceso respetando los estándares de elaboración y las habilitaciones bromatológicas necesarias para comercializar el producto.
La emprendedora recuerda que elaborar el fernet fue mucho más que iniciar un negocio. "Ser emprendedora me salvó de la depresión, me dio vida y es lo que me da fuerza todos los días para proyectar. Emprender es sanador", resume.
Sandra también contó que permaneció cuatro meses en coma a causa del Covid-19 y que, durante la recuperación, tuvo que volver a aprender a caminar y hablar. A pesar de ese complejo escenario, nunca perdió el vínculo con la cocina y encontró en este proyecto una forma de reconstruir su vida.
El conocimiento de las plantas aromáticas de la región terminó siendo el punto de partida para crear un producto con fuerte identidad neuquina. "Nuestra provincia tiene una enorme riqueza en hierbas aromáticas y medicinales que muchas veces no conocemos", explica al referirse a los ingredientes que utiliza.
Además de elaborar la bebida, Sandra busca difundir otras formas de utilizar el fernet en la gastronomía. Entre sus propuestas se encuentran la maceración de carnes y la preparación de diferentes tragos junto a bartenders de la región.
Este fin de semana, "El Zapalino" será uno de los protagonistas de una nueva edición de Tienda de Sabores, que se realizará en Zapala en forma paralela a la feria Zapala Emprende. El evento reunirá a más de 40 elaboradores de alimentos y bebidas de toda la provincia.
La feria se desarrollará el 12 y 13 de septiembre, entre las 16 y las 22, en el Paseo La Estación, con entrada libre y gratuita. Allí los visitantes podrán degustar productos regionales, conocer a sus elaboradores y participar de distintas actividades.
Como parte de la programación, Sandra ofrecerá una charla y una degustación el sábado a las 19:45, donde contará la historia del emprendimiento, explicará el proceso de elaboración y mostrará distintas aplicaciones gastronómicas del fernet artesanal.
La emprendedora destaca que participar en Tienda de Sabores fue un punto de inflexión para dar a conocer su marca. Según explica, el público recibe con entusiasmo una propuesta diferente, elaborada íntegramente con ingredientes neuquinos y con un sabor propio que busca representar la identidad de la precordillera.
Con una historia atravesada por la superación personal y un producto que rescata los sabores del territorio, "El Zapalino" se consolida como uno de los nuevos emprendimientos que reflejan el crecimiento de la producción regional y el valor agregado que pueden aportar los alimentos y bebidas elaborados en Neuquén.